マツダの意地、最後のロータリーエンジン車「RX-8」を追加生産Ethical & LifeHack

「RX-8」といえば、ユニークな観音開き式のドアを左右に２枚ずつ持つスポーツカーにして、現在世界で唯一のロータリー・エンジンを搭載する市販車。しかしその生産も今年6月には中止される予定だ。昨年11月24日にはその最後を飾る特別仕様車「SPRIT R」が1,000台限定で発売されたが、販売予定台数を上回る注文を受けたため、今回めでたくその増産が決定した。

といっても残念ながら、ロータリー・スポーツの延命が決まったわけではない。マツダは次期型ロータリー・エンジンの生産について色々と考えているようだが、軽快な回転フィールと重心の低さを生かしたスポーツ・タイプのモデルが今後登場するかどうかは、今のところまったく不透明。考えたくないことではあるけれど、このRX-8がある意味において自動車の歴史に残るクルマとなる可能性もないわけではない。ロータリー・エンジン搭載のスポーツカーを新車で手に入れて長く所有したいと考える人にとっては、これがもしかしたら最後のチャンスかも知れないのだ。



マツダが世界に誇るロータリー・エンジン搭載スポーツカー「RX-7」の後継、というよりも、コンセプトを方向転換したモデルとしてRX-8が登場したのは2003年。"ピュア・スポーツ" だったRX-7とは異なり、大人が２人乗れる後部座席とそこにアクセスするための小さなアルミニウム製ドアを備えたRX-8は、代わりにエンジンにターボチャージャーを持たなかった。

「RENESIS」と呼ばれる自然吸気ロータリー・エンジンとして設計し直された「13B-MPS」型ユニットは、排気量654ccの２つのローターから、（初期の高性能グレード「TYPE-S」では）最高出力250psと最大トルク22kgmを発生。6速MTまたは6速AT（グレードによっては5速MTまたは4速ATもあった）を介して後輪を駆動する。動力性能ではターボチャージャー付きのFD3S型RX-7に及ばないが、ロータリー・エンジンの搭載位置はさらに低められ、旋回性能では引けを取らない。しかも、燃費は（多少）改善され、ファミリー・カーとしても使える高いユーティリティ性能を備えている。



挑戦の連続だったロータリー・エンジンの開発に対する、技術者の「開発魂」を意味する「SPIRIT R」という名前が付けられた今回の最終限定モデルでは、6速MT仕様車にはレカロ社製専用フロント・バケット・シートや、ブロンズ塗装が施された19インチ鍛造アルミホイールと225/40R19タイヤ、ビルシュタイン社製ダンパーを採用したハード・サスペンション、エアロパーツなど、走りの性能を高める特別装備が充実。6速AT仕様車では、本革ブラック・シート（前席はシートヒーター付き。さらに運転席側はメモリー付き8way電動シート）と、18インチ・アルミホイール＆225/45R18タイヤ、スポーツ・サスペンションという、より快適性を重視した装備になっている。さらに赤く塗装されたブレーキ・キャリパーと大径ディスク、赤いスティッチが入ったインテリア、専用オーナメントなどが付き、DSC（横滑り防止機構）・TCS（トラクション・コントロール・システム）・カーテン＆フロントサイドSRSエアバッグ・システムが標準装備となる。



RX-8 SPIRIT Rの価格は、6速MT車が325万円、6速AT車が312万円となっている。ちなみにベース・グレードの「Type G」は6速AT仕様のみの設定で263万円（いずれも消費税込み）。現在受注を受けているSPIRIT Rの66％がMT仕様だとか。ボディ・カラーは「アルミニウムメタリック」「スパークリングブラックマイカ」「クリスタルホワイトパールマイカ」の３色が設定されており、ほぼ同じ販売構成比となっているそうだ。



気になる次期型ロータリー・エンジンについては、「スカイアクティブ」技術を応用して高効率なものを目指すとか、電気モーターを組み合わせたハイブリッドになるとか、あるいはアウディが提示したコンセプト・カーのように、発電機としてロータリー・エンジンを搭載するレンジ・エクステンダー式EV（航続距離延長装置付き電気自動車）という方向も検討している、など様々な情報・発言・噂が聞こえてきている。

せっかく長年にわたって研究開発を続けてきたロータリー・エンジンなのだから、その特性が最も輝く形で発展し、再び魅力的なクルマに積まれて我々の前に現れる日が来ることを願って、マツダの "開発魂" に期待したい。

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